Le désert de Tan-Tan, dans le sud du Maroc, a servi, début août, de terrain d’essai à une technologie militaire américaine appelée à entrer sur le marché dès 2027. La start-up américaine spécialisée dans les industries de défense Covenant Industries y a testé avec succès son missile de croisière Anthem, lors d’une démonstration de tir réel organisée le 6 août dans le cadre des activités du Centre africain d’entraînement et d’expérimentation multidomaines (AMTEC).

L’exercice, qui réunissait des éléments des forces armées américaines et des Forces armées royales marocaines, s’est déroulé au sein de la zone d’entraînement multidomaines de Tan-Tan, une infrastructure intégrée à l’AMTEC. Ce centre a été créé à la faveur d’un protocole d’accord signé le mois dernier entre le commandement militaire américain pour l’Afrique (AFRICOM) et les Forces armées royales marocaines.

Selon le média américain spécialisé Breaking Defense, l’essai constitue une étape importante pour Covenant Industries, qui prépare désormais l’industrialisation de son système. « Nous avons commencé à préparer la livraison de systèmes prêts pour la production au début de l’année 2027 afin de répondre aux besoins des opérateurs intéressés par ce type de missile », a déclaré Abby Denenberg, directrice du développement de l’entreprise. La responsable n’a toutefois pas indiqué si des discussions contractuelles étaient actuellement en cours avec l’armée américaine. Une réserve également observée par le secrétaire de l’Armée américaine, Dan Driscoll.

Sur le plan technique, Anthem se distingue par une configuration proche de celle des missiles de croisière modernes : de longues ailes, un moteur à réaction externe et des systèmes optiques intégrés à l’avant de l’appareil. Contrairement aux missiles balistiques, qui suivent une trajectoire en cloche, le missile évolue à basse altitude selon un profil de vol quasi rectiligne.

Dans les milieux militaires, Anthem est fréquemment présenté comme une alternative plus économique au missile américain Tomahawk, dont le coût élevé constitue l’une des principales limites opérationnelles.

L’essai marocain intervient dans un contexte de réorganisation des procédures d’expérimentation au sein de l’appareil militaire américain. L’armée des États-Unis a récemment ouvert l’accès à quatre champs d’essais situés sur son territoire ainsi qu’à un site international, afin de permettre aux entreprises privées du secteur de la défense de tester des systèmes développés sur fonds propres. L’objectif affiché est d’accélérer l’intégration de technologies innovantes dans les programmes d’acquisition militaire.

S’exprimant devant des journalistes, Dan Driscoll a souligné les difficultés auxquelles sont confrontés de nombreux acteurs de l’industrie de défense, notamment les petites entreprises technologiques. Selon lui, les délais d’attente pour obtenir un créneau dans les grands centres d’essais américains, à commencer par celui de White Sands, atteignent actuellement entre douze et dix-huit mois.

Le responsable américain a expliqué que la nouvelle initiative vise à réduire ce délai à trente jours seulement après le dépôt d’une demande via une plateforme numérique spécialement créée à cet effet. Les entreprises participantes devront néanmoins financer elles-mêmes leurs travaux à travers leurs budgets internes de recherche et développement (IRAD), sans soutien financier de l’armée pour les frais de déplacement ou de séjour.

Dan Driscoll a insisté sur le fait que le programme cible des entreprises ayant déjà atteint un niveau de maturité suffisant dans le développement de leurs produits et dans leur capacité de financement, excluant de facto les projets encore au stade conceptuel ou insuffisamment avancés pour faire l’objet d’essais opérationnels.

La démonstration organisée à Tan-Tan entre le 3 et le 7 août s’inscrivait précisément dans le cadre de cette « Initiative du secrétaire de l’Armée américaine pour l’expansion des champs d’essais ». Elle avait pour objectif de soutenir un partenaire industriel américain dans l’évaluation de capacités de frappe de précision à longue portée.

Dans un communiqué, AFRICOM a présenté cette opération comme une étape significative dans la coopération militaire entre le Maroc et les États-Unis. Le commandement américain estime que ce type d’exercice permet d’évaluer des capacités émergentes dans des conditions proches de la réalité opérationnelle et d’accélérer l’intégration de nouvelles technologies au sein des forces conjointes.

Pour les besoins de l’essai, des équipes militaires américaines et marocaines ont mis en place un site temporaire au sein du centre AMTEC. Une démonstration unique de tir réel a été réalisée avec la participation d’ingénieurs et de techniciens issus de l’industrie de défense. Les opérations ont notamment permis de vérifier la fiabilité des systèmes de communication, d’évaluer les performances de manœuvre des ailes, des structures de soutien et des composants du véhicule de lancement, tout en collectant des données météorologiques et de ciblage.

Selon les responsables du programme, les enseignements tirés de cette campagne d’essais serviront à orienter les futures expérimentations, à affiner le développement des capacités concernées et à préparer leur déploiement opérationnel.

Breaking Defense rapporte enfin que Dan Driscoll souhaite étendre cette initiative à d’autres pays alliés afin d’élargir l’accès aux infrastructures d’essais. Le secrétaire de l’Armée américaine espère voir le nombre de participants doubler, voire davantage, au cours des prochaines semaines et des prochains mois. À terme, le programme pourrait accueillir non seulement des entreprises américaines, mais également des sociétés issues de pays partenaires, dans le cadre d’un effort présenté comme une réponse aux « menaces croissantes » auxquelles sont confrontés les alliés des États-Unis.

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