Des astronomes ont annoncé une avancée majeure dans la quête de mondes susceptibles d’abriter la vie. Pour la première fois, ils ont détecté une atmosphère autour d’une exoplanète rocheuse située dans la zone habitable de son étoile, une découverte publiée dans la revue scientifique Science.
Baptisée LHS 1140 b, cette planète se trouve à 48 années-lumière de la Terre et orbite autour d’une étoile naine rouge. Environ 5,6 fois plus massive que notre planète, elle réunit désormais les trois critères essentiels recherchés par les scientifiques pour évaluer son potentiel d’habitabilité : une composition rocheuse, une température compatible avec la présence d’eau liquide et une atmosphère.
Jusqu’à présent, les chercheurs avaient déjà observé des atmosphères autour de géantes gazeuses ou de planètes rocheuses situées hors de la zone habitable. La détection d’une atmosphère dominée par l’hélium sur LHS 1140 b constitue donc une première historique pour une planète rocheuse évoluant dans une région où l’eau liquide pourrait exister.
« Détecter une atmosphère sur une planète rocheuse représentait un défi immense », souligne le chercheur Collin Cherubim, qui explique que cette découverte est le fruit de plusieurs années de travaux. Son équipe a développé un modèle fondé sur le phénomène de « fractionnement de masse », selon lequel les éléments les plus légers, comme l’hydrogène, s’échappent progressivement dans l’espace, laissant une atmosphère riche en hélium.
Les observations, réalisées en 2024 et 2025 grâce au spectrographe WINERED installé au Chili, ont confirmé cette hypothèse.
Si cette planète présente des caractéristiques favorables à l’apparition de la vie, aucune preuve de vie extraterrestre n’a pour l’instant été mise en évidence. Les chercheurs poursuivent désormais leurs investigations afin de détecter d’éventuelles biosignatures, c’est-à-dire des traces chimiques pouvant indiquer une activité biologique, grâce aux télescopes spatiaux Hubble et James Webb.
Pour Collin Cherubim, LHS 1140 b représente aujourd’hui « l’endroit idéal pour rechercher des biosignatures », faisant de cette exoplanète l’une des cibles les plus prometteuses dans la recherche de vie au-delà du Système solaire.
Malgré cette avancée scientifique, un voyage vers cette planète reste hors de portée avec les technologies actuelles. Située à 48 années-lumière, elle se trouve à une distance telle qu’il faudrait plusieurs dizaines de milliers, voire des centaines de milliers d’années, pour l’atteindre avec les sondes spatiales les plus rapides actuellement disponibles.
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