Le temps altère certains écrits, tandis que d’autres semblent lui échapper. Plus de quatre-vingts ans après sa publication, « L’Esprit du sport » de George Orwell, paru le 14 décembre 1945 dans l’hebdomadaire Tribune, où l’écrivain tenait la célèbre chronique « As I Please », demeure d’une étonnante actualité.

Par la justesse de son analyse et la portée universelle de sa réflexion, cet article résonne encore avec les enjeux de notre époque, comme s’il avait été écrit aujourd’hui.

À première lecture, le sujet semble presque banal : la tournée du Dynamo de Moscou en Grande-Bretagne, quelques matchs de football dans le contexte de l’immédiat après-guerre. Pourtant, Orwell ne s’intéresse ni aux tactiques, ni aux performances des joueurs, ni même au ballon rond.

Ce qu’il observe, c’est le comportement humain lorsque la passion collective l’emporte sur la raison. Ce qu’il analyse, c’est le moment où le sport cesse d’être un simple jeu pour devenir une affaire d’orgueil national, un instrument de puissance politique et un terrain d’affrontement symbolique entre les États.

Avec cette lucidité qui caractérise les grands écrivains, Orwell perçoit déjà ce que le sport international est en train de devenir. Les stades ne sont plus seulement des lieux de fête ; ils deviennent des caisses de résonance du nationalisme, des espaces où se cristallisent les frustrations, les humiliations et les démonstrations de force. Le score d’un match finit par peser davantage que le jeu lui-même, comme si la dignité d’un peuple dépendait désormais du résultat affiché au tableau.

Dès les premières lignes, Orwell donne le ton : « Il est temps de dire ouvertement ce que les esprits raisonnables murmuraient déjà… » Loin du discours convenu selon lequel le sport rapprocherait naturellement les peuples, il démonte une illusion soigneusement entretenue. Et il formule cette phrase devenue célèbre, aussi dérangeante qu’inoubliable : « Le sport pratiqué à l’échelle internationale n’est rien d’autre qu’une guerre sans coups de feu ».

Près de quatre-vingts ans plus tard, difficile de ne pas reconnaître la force de cette intuition. Les compétitions internationales sont devenues des vitrines de puissance, les victoires sont exploitées comme des succès diplomatiques, tandis que les défaites sont vécues comme des blessures nationales. Les réseaux sociaux prolongent désormais les tribunes, amplifiant les passions, les excès et les affrontements symboliques.

Orwell ne rend pourtant pas les sportifs responsables de cette dérive. À ses yeux, le véritable danger réside dans l’instrumentalisation du sport et dans des foules que le nationalisme transforme en supporters inconditionnels, parfois incapables de distinguer l’adversaire du véritable ennemi.

Son avertissement conserve aujourd’hui toute sa force : notre monde connaît déjà suffisamment de conflits pour ne pas en créer de nouveaux dans les enceintes sportives. Le sport n’est jamais aussi grand que lorsqu’il transcende les frontières, rapproche les peuples et rappelle que la compétition peut être exigeante sans jamais devenir haineuse.

Relire Orwell, ce n’est donc pas seulement revisiter un texte écrit dans le contexte de l’après-guerre. C’est reconnaître qu’un écrivain a su percevoir, avec plusieurs décennies d’avance, les dérives d’un spectacle mondial où le patriotisme, lorsqu’il se transforme en passion exclusive, menace d’étouffer l’esprit même du sport.

Bien plus qu’une simple chronique sportive, L’Esprit du sport demeure une leçon de vigilance politique et humaine. À une époque où les grands événements sportifs sont devenus des enjeux d’influence, d’image et parfois de confrontation diplomatique, la réflexion d’Orwell rappelle que le sport ne perd sa noblesse que lorsqu’on lui demande de mener des combats qui ne sont pas les siens.

*Chercheur en littérature maghrébine

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