Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont développé, avec l’aide de l’intelligence artificielle, une technologie vaccinale innovante susceptible de protéger contre plusieurs variants d’une même famille de virus. Une avancée qui pourrait transformer la prévention des futures pandémies.
À la tête de ces travaux, le professeur Jonathan Heeney compare cette innovation à un « passe-partout » capable d’ouvrir toutes les portes. L’objectif est de contourner l’une des principales limites des vaccins actuels : leur difficulté à suivre l’évolution rapide des virus et de leurs multiples variants.
Grâce à l’intelligence artificielle, les chercheurs ont analysé d’immenses volumes de données génétiques afin d’identifier les caractéristiques communes aux différentes souches virales. Cette méthode permet de concevoir un vaccin qui cible les éléments les plus stables d’un virus, ceux que le système immunitaire est susceptible de reconnaître malgré les mutations.
Le projet trouve son origine dans l’épidémie d’Ebola qui a frappé l’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016. Présent sur le terrain à cette époque, Jonathan Heeney a été marqué par le temps nécessaire pour identifier le virus et lancer le développement d’un vaccin, laissant la maladie se propager dans plusieurs pays avant qu’une réponse scientifique ne puisse être mise en place.
Selon les chercheurs, cette nouvelle approche répond également à un contexte sanitaire de plus en plus complexe. La multiplication des déplacements internationaux, la croissance démographique et le rapprochement entre les populations humaines et les habitats naturels des animaux favorisent l’émergence de nouveaux agents pathogènes susceptibles de franchir la barrière des espèces.
Un premier essai clinique mené entre 2021 et 2023 auprès de 39 volontaires a permis d’évaluer un vaccin expérimental baptisé « Sarbeco », conçu contre les coronavirus. Développé par les chercheurs de Cambridge en collaboration avec l’entreprise de biotechnologie DIOSynVax, ce candidat vaccin s’est révélé sûr lors de cette première phase d’évaluation. Des essais cliniques à plus grande échelle devront désormais confirmer son efficacité.
Pour Jonathan Heeney, les progrès récents de l’intelligence artificielle offrent désormais des capacités inédites d’analyse et de modélisation. Le chercheur espère que cette plateforme permettra de développer plus rapidement des vaccins capables de répondre aux futures menaces sanitaires.
« J’espère que c’est le début d’une nouvelle ère dans la fabrication des vaccins », affirme-t-il, convaincu que cette technologie pourrait, à terme, contribuer à prévenir de nouvelles pandémies et transformer durablement la lutte contre les maladies infectieuses.
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