Le télescope spatial James Webb de la NASA, l’observatoire spatial le plus grand et le plus complexe de l’histoire qui dessert des milliers d’astronomes du monde entier, a capturé une image unique qui a révélé 44 étoiles individuelles dans une galaxie située à 6,5 milliards d’années-lumière de la Voie lactée, selon un article publié lundi dans Nature Astronomy.

Les astronomes ont utilisé l’optique haute résolution et la distorsion dans l’espace de Webb pour révéler l’existence de dizaines d’étoiles jusqu’alors inconnues, ont déclaré les chercheurs.

La détection d’un « trésor » d’étoiles n’a été possible que parce que la lumière des 44 nouvelles étoiles a été amplifiée par un grand amas de galaxies, appelé Abell 370, devant lui, selon le Centre d’astrophysique.

Cette technique est connue sous le nom de lentille gravitationnelle, qui se produit lorsqu’une quantité massive de matière crée un champ gravitationnel qui déforme et amplifie la lumière des galaxies lointaines qui sont derrière elle mais dans la même ligne de visée, selon la NASA. L’effet est essentiellement comme regarder à travers une loupe géante.

Le fort grossissement gravitationnel a permis aux astronomes de détecter des sources d’arrière-plan faibles et d’étudier leurs structures internes, ce qui peut conduire à identifier des étoiles individuelles dans des galaxies lointaines, selon l’article.

La lentille gravitationnelle est également connue sous le nom d' »anneau d’Einstein » car le célèbre physicien Albert Einstein a prédit cette possibilité dans sa théorie de la relativité générale.

Un arc visible créé par la lentille gravitationnelle et la courbure de la lumière au-delà d’Abell 370 a été surnommé « l’arc du dragon ». Après avoir soigneusement analysé les couleurs de chacune des étoiles à l’intérieur de l’arc du dragon, les chercheurs ont découvert que beaucoup sont des supergéantes rouges, qui sont des étoiles dans leurs derniers stades de vie.

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