Les Nations unies tirent la sonnette d’alarme sur les menaces auxquelles sont exposés les enfants et les adolescents dans l’univers numérique. Dans une note d’information publiée à l’approche de la Journée internationale de la jeunesse, l’organisation estime qu’une action rapide est nécessaire pour garantir aux jeunes générations un environnement en ligne à la fois sûr, sain et respectueux de leur développement.
L’ONU souligne que les enfants, dont les habitudes, l’identité et les relations sociales sont encore en construction, figurent parmi les catégories les plus vulnérables face aux dérives de l’écosystème numérique. Désinformation, harcèlement en ligne, biais algorithmiques ou encore usages malveillants de l’intelligence artificielle constituent autant de risques auxquels cette génération « hyperconnectée » est quotidiennement confrontée.
Face à cette situation, l’organisation appelle les États, les entreprises technologiques, les annonceurs, les médias et la communauté scientifique à placer la protection des jeunes au cœur de leurs priorités, tout en favorisant leur participation aux réflexions sur la sécurité de l’information.
Une jeunesse massivement connectée
Selon les données relayées par l’ONU, plus de 80 % des jeunes âgés de 15 à 24 ans utilisent aujourd’hui Internet à l’échelle mondiale. Cette forte présence en ligne s’observe également dans les pays à faible revenu, où la proportion de jeunes internautes progresse rapidement et tend à réduire l’écart avec les régions les plus connectées.
Cette évolution intervient alors que l’intelligence artificielle transforme profondément les usages numériques. Le mois dernier, le secrétaire général des Nations unies, António Guterres, a ainsi plaidé pour l’adoption d’un engagement international consacré à la sécurité des enfants face à l’IA.
Comparant les technologies émergentes à des « médicaments qui n’ont pas encore été testés », il a appelé à renforcer les mécanismes de régulation et de supervision. Lors du premier dialogue mondial sur la gouvernance de l’intelligence artificielle, il a affirmé qu’« aucun enfant ne devrait servir de terrain d’expérimentation pour une intelligence artificielle non réglementée », ajoutant que les préjudices causés aux mineurs ne sauraient être imputés à de simples algorithmes.
Des modèles économiques pointés du doigt
Au-delà des contenus problématiques, l’ONU estime que les dommages subis par les jeunes internautes découlent de mécanismes structurels. La note considère en effet que ces risques sont le produit de modèles économiques fondés sur la captation de l’attention et l’exploitation des données personnelles, ainsi que de choix de conception destinés à maximiser l’engagement et les dépenses des utilisateurs.
L’organisation cite notamment les algorithmes conçus pour prolonger le temps passé en ligne, les « dark patterns » — interfaces manipulatrices influençant les comportements — ou encore les systèmes de récompenses intégrés à certaines plateformes et applications. Ces dispositifs favoriseraient des usages compulsifs auxquels les enfants, en raison de leur âge et de leur développement, sont particulièrement sensibles.
L’ONU souligne également que les avancées de l’intelligence artificielle progressent à un rythme supérieur à celui des efforts déployés pour encadrer leur diffusion. Cette situation accroît les risques liés à la prolifération de contenus générés par l’IA ainsi qu’aux nouvelles formes d’exploitation que ces technologies peuvent faciliter.
Associer les jeunes à la recherche de solutions
La note met aussi en lumière des techniques publicitaires de plus en plus discrètes, conçues pour influencer les comportements des mineurs et encourager les dépenses en ligne. Selon l’organisation, l’ensemble de ces pratiques contribue à banaliser la surveillance commerciale à grande échelle et les mécanismes de conception manipulatoires durant une période de la vie où les individus sont particulièrement influençables.
Pour répondre à ces défis, l’ONU plaide pour une meilleure prise en compte de la parole des jeunes dans les travaux de recherche et dans l’élaboration des politiques publiques liées à la sécurité de l’information.
« Les enfants et les jeunes figurent parmi les populations les plus touchées par la crise actuelle de l’information, mais aussi parmi celles qui sont les mieux placées pour contribuer à sa résolution », souligne Charlotte Scaddan, conseillère principale des Nations unies pour la sécurité de l’information. Pour elle, protection et participation doivent être envisagées conjointement : « Il ne s’agit pas de deux objectifs contradictoires, mais de deux impératifs complémentaires ».
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