Les États-Unis ont choisi le Maroc pour expérimenter une nouvelle technologie d’évacuation médicale militaire reposant sur un avion capable de transporter des blessés de manière autonome, sans pilote à bord ni recours à une station de contrôle au sol.
Cette expérimentation s’inscrit dans le cadre du programme « Autonomous Casualty Evacuation », piloté par le commandement américain pour l’Afrique (AFRICOM). Dans ce cadre, un contrat de 500.000 dollars a été attribué à la société américaine Merlin, spécialisée dans les technologies d’autonomie aérienne, afin de réaliser une démonstration de cette technologie au Maroc.
L’essai, prévu durant l’exercice budgétaire américain 2027, qui a débuté le 1er octobre, reposera sur un Cessna 208B Grand Caravan équipé du système de pilotage autonome Merlin Pilot.
Une évacuation médicale sans pilote
Le scénario prévu doit reproduire les différentes étapes d’une évacuation médicale, depuis la réception de la mission et la préparation automatique de l’itinéraire jusqu’au transport d’un blessé vers un établissement médical.
L’appareil devra ainsi rejoindre une zone isolée, dépourvue d’infrastructures adaptées, pour récupérer un blessé simulé avant de regagner une destination médicale. Une civière sera chargée à bord afin de reproduire les conditions d’une véritable mission d’évacuation.
L’objectif est notamment d’évaluer la capacité de l’avion à accomplir l’ensemble de la mission sans intervention humaine directe dans le pilotage.
Le système Merlin Pilot intègre directement à bord les fonctions de navigation et de gestion du vol. Il est ainsi conçu pour permettre à l’appareil de recevoir les instructions de mission, de calculer son itinéraire, de modifier sa trajectoire en cas d’obstacle ou de menace et de poursuivre son vol de manière autonome.
Autre capacité qui doit être évaluée : la possibilité de poursuivre la mission en cas de perte de communication avec une station au sol. Une caractéristique particulièrement importante pour AFRICOM, alors que les drones conventionnels reposent généralement sur une liaison continue avec leurs opérateurs.
Le Cessna Grand Caravan transformé en ambulance volante
Le choix du Cessna 208B Grand Caravan tient notamment à ses caractéristiques. Cet appareil monomoteur à turbopropulseur dispose d’une large porte cargo et d’un plancher plat permettant de charger une civière directement depuis le sol, sans recourir à des équipements de levage spécifiques.
Pour la démonstration, Merlin devrait également équiper l’avion d’un module dédié à l’évacuation médicale aérienne, avec notamment des équipements d’oxygène, des sources d’alimentation électrique et des supports destinés aux dispositifs de surveillance de l’état du patient.
Selon Matt George, fondateur et directeur général de Merlin, l’évacuation des blessés impose de pouvoir acheminer rapidement les patients vers des structures chirurgicales. Une mission qui devient particulièrement complexe dans les zones reculées, où les distances sont importantes et les communications parfois difficiles.
Le dirigeant estime que l’intégration de systèmes autonomes directement dans les appareils pourrait permettre de maintenir ces missions même lorsque la liaison avec les stations de contrôle terrestres est interrompue.
Un enjeu logistique pour les opérations américaines en Afrique
Cette expérimentation répond plus largement aux défis logistiques auxquels est confronté AFRICOM, dont la zone de responsabilité couvre 53 pays africains.
Les longues distances, l’éloignement de certaines infrastructures médicales et les contraintes sécuritaires peuvent compliquer l’évacuation rapide des militaires blessés. L’autonomie aérienne est ainsi envisagée comme une piste permettant de réduire les délais d’intervention et de faciliter l’accès aux zones difficiles.
Le test réalisé au Maroc doit permettre aux autorités américaines d’évaluer, dans des conditions opérationnelles, le potentiel de cette technologie pour les missions d’évacuation médicale dans des environnements où les infrastructures et les communications sont limitées.
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