Un gâteau, des cadeaux et une fête de famille discrète sont peut-être la façon dont de nombreux seniors célèbrent leur 70e anniversaire. Mais le plus ancien astronaute en service de la NASA, Don Pettit, est devenu septuagénaire alors qu’il se précipitait vers la Terre dans un vaisseau spatial pour terminer une mission de sept mois à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

La capsule spatiale Soyouz MS-26 transportant Pettit et ses coéquipiers russes Alexeï Ovchinine et Ivan Vagner a effectué un atterrissage assisté par parachute dans la steppe du Kazakhstan à 06h20 heure locale (01h20 GMT) dimanche.

Ils ont passé 220 jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS), effectuant 3 520 orbites autour de la Terre, a indiqué l’agence spatiale américaine Nasa.

Pour Pettit, qui a désormais passé un total de 590 jours dans l’espace, c’était sa quatrième mission. Il n’est cependant pas la personne la plus âgée à avoir volé en orbite : ce record appartient à John Glenn, qui, à 77 ans, a participé à une mission de la NASA en 1998. Il est décédé en 2016.

Pettit et les deux cosmonautes russes vont maintenant passer un certain temps à se réadapter à la gravité. Après cela, Pettit – né dans l’Oregon le 20 avril 1955 – sera transporté par avion à Houston au Texas, tandis qu’Ovchinin et Vagner se rendront à la principale base d’entraînement spatial russe à Zvyozdniy Gorodok (Cité des étoiles) près de Moscou.

Avant leur départ de l’ISS, l’équipage a confié le commandement du vaisseau spatial à l’astronaute japonais Takuya Onishi.

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